NAIROBI, le 28 avril (IRIN) - Sur les quelque 58 000 réfugiés vivant depuis ces six dernières années en République du Congo, une premier groupe de cent personnes sera rapatrié dans la province de l'Equateur en République démocratique du Congo (RDC), a déclaré le porte-parole du Haut-Commissariat des Nations unies pour les réfugiés (UNHCR).

Jennifer Pagonis, porte-parole du HCR, a déclaré mardi de Genève que cette opération serait «un des programmes de rapatriement volontaire de réfugiés les plus importants» jamais entrepris par le HCR dans le monde.

«Pour le long et pénible voyage de retour, les réfugiés devront traverser une forêt équatoriale dense, plusieurs cours d'eau et des routes en très mauvais état», a-t-elle annoncé lors de la conférence de presse.

Quelque 8 000 réfugiés se sont déjà inscrits pour le rapatriement. Selon Jennifer Pagonis, le HCR espère que d'ici fin 2006, quelque 24 000 réfugiés originaires de RDC et installés en République du Congo seront rapatriés dans leur province de l'Equateur.

Mais les défis sont énormes. Plusieurs réfugiés vivant sur les rives du fleuve Oubangui ne peuvent être accessibles qu'en bateau. Ce long fleuve est difficilement navigable et sert de frontière entre les deux pays.

«Des pirogues iront récupérer les réfugiés des sites riverains puis remonteront le fleuve Oubangui pendant quatre à six heures jusqu'à la ville de Libenge en RDC», a dit Pagonis. «Les réfugiés passeront la nuit dans un centre de transit où nous leur servirons des repas chauds. Ils y rempliront les formalités d'immigration, passeront un contrôle médical et bénéficieront d'une aide sociale».

Dans le cadre de leur réinsertion, les réfugiés recevront aussi du matériel de construction, des denrées alimentaires, des ustensiles de cuisine, des moustiquaires et des bâches. Des camions les transporteront de Libenge jusqu'à leur domicile.

«Dans certains cas, la dernière étape devra se faire à pied puisque les routes sont impraticables», a expliqué Pagonis.

Depuis 2004, le HCR a procédé au rapatriement de 2000 réfugiés de la République centrafricaine voisine vers la province de l'Equateur.

«La situation en Equateur est restée relativement stable au cours des deux dernières années et de nombreux réfugiés ont manifesté leur désir d'y retourner», a dit Pagonis.

Les opérations de rapatriement des réfugiés de Betou, en République du Congo, vers la province de l'Equateur devrait durer jusqu'en 2007.