KINSHASA, le 18 janvier 2005(IRIN) - Des dizaines personnes seraient mortes lundi suite au naufrage d'une baleinière sur la rivière Kasaï, au large de la ville de Tshikapa dans la province du Kasaï Oriental.

«Le nombre de morts doit absolument être élevé, car le manifeste officiel ne reprend que 40 personnes», a indiqué Alexis Mikende de l'ONG Corps des volontaires pour le développement basée à Tshikapa. «Les rescapés qui ont pu gagner la côte à la nage ont déclaré qu'il y avait 300 personnes et qu'il y aurait près de 200 portées disparues»,

Le maire de Tshikapa, Hubert Mbingho M'vula, affirme que le «Trans Jeunesse Difonda III » a coulé lundi entre une heure et deux heures du matin. Selon le maire, le bateau aurait quitté le village de Diponga et aurait coulé près du village de Katoka, à 15 km au sud de Tshikapa, sa destination finale.

« La surcharge et le cabotage de nuit sont les causes du naufrage, » a indiqué Mbingho

Les météorologistes de Tshikapa ont enregistré une forte pluie au moment du naufrage.

L'équipé dépêchée sur la rivière par les autorités locales a recherché en vain d'éventuels survivants.

« Nous attendons maintenant que les corps remontent sur l'eau et nous saurons exactement le nombre des personnes mortes, » a dit Mbingho.

Selon les autorités, passagers du Trans Jeunesse Difonda III étaient essentiellement constitué d'étudiants, de militaires et de policiers, ainsi que de commerçants locaux et de marchandises.

Les accidents de bateau sont fréquents sur les voies navigables du Congo. Le 10 octobre 2004, au moins 68 personnes ont perdu la vie sur le lac Kivu lorsque deux pirogues motorisées ont chaviré pendant une forte tempête.