Goma, RDC, 30 juil 2006 (AFP) - Les citoyens de République démocratique du Congo ont commencé à voter dimanche à 06H00 locales (04H00 GMT) pour élire leur président et leurs députés, lors des premiers scrutins libres en plus de 40 ans dans l'ex-Zaïre, ont constaté des journalistes de l'AFP.

Les premiers bureaux ont ouvert dans l'est du pays. En raison d'un décalage horaire dans ce pays grand comme l'Europe occidentale, les bureaux de vote n'ouvriront dans la capitale Kinshasa et dans les régions de l'ouest qu'à 05H00 GMT.

Des dizaines d'électeurs faisaient la queue devant les bureaux à Goma (Nord-Kivu), Bukavu (Sud-Kivu) et Lubumbashi (Katanga), où les agents de la Commission électorale ont voté juste avant d'ouvrir les bureaux au public.

"C'est vraiment une très grande joie. Depuis que je suis né, je n'ai jamais voté. Nous voulons voter pour avoir une bonne gouvernance et de bons leaders", a déclaré à l'AFP Jérôme Amza, 45 ans, qui patiente depuis minuit devant un bureau du centre de Goma.

Non loin de lui, Marie Claire, mère de famille de 30 ans, dit: "C'est un moment historique que je devrai raconter à mes enfants et puis à mes petits-enfants".

Dans le territoire rural de Kabare, au Sud-Kivu, les électeurs, majoritairement des femmes, attendaient patiemment, rangés en file indienne devant des bureaux gardés par des policiers. Des observateurs de l'Union européenne scrutaient les listes électorales, placardées comme prévu sur les portes des centres de vote.

A Lubumbashi, deuxième ville du pays, d'importantes files d'attentes s'étaient formées dans le quartier populaire de Ruashi. Pour Jean-Pierre Koboko, employé de la société minière Gécamines de 55 ans, "c'est une journée spéciale. Cela faisait beaucoup (...) d'années qu'on ne votait pas. Il faudra choisir des dirigeants valables".

Plus de 25 millions d'électeurs sont appelés à départager 33 candidats au premier tour de la présidentielle, combiné avec des législatives à un seul tour où 9.707 prétendants se disputeront 500 sièges.

Les 50.000 bureaux de vote fermeront à 17H00 locales et le dépouillement commencera immédiatement.

Les résultats de la présidentielle seront connus d'ici trois semaines et ceux des législatives communiqués au fur et à mesure dans les circonscriptions.

Ces élections, qui seront suivies de scrutins provinciaux et locaux, doivent mettre un terme à une transition politique initiée en 2003 après une guerre régionale de près de 5 ans, ayant impliqué sept pays africains.

Le président sortant, Joseph Kabila, est le grand favori de la présidentielle. Il affronte ses ennemis d'hier, dont les ex-chefs rebelles et vice-présidents Jean-Pierre Bemba et Azarias Ruberwa, des mobutistes et des opposants. Bemba s'est affirmé au cours de la campagne comme son principal challenger.

Ces scrutins sont placés sous la surveillance de près de 80.000 policiers congolais, de 17.600 Casques bleus et d'un millier de soldats européens, mobilisables en cas de "troubles graves". Leur régularité sera scrutée par 47.000 observateurs nationaux et 1.500 internationaux ainsi que plus de 193.000 témoins de partis politiques et de candidats indépendants.